«Bienvenido a Aura», se lee en un colorido letrero detrás de una cuidada valla de hierro en la ciudad de San Andrés Minas: «Nuestra actitud transforma a las personas, la comunidad, el medio ambiente y nuestro negocio». Detrás del letrero, una gran mina a cielo abierto marca el paisaje de color rojo oscuro. Aura, la empresa canadiense propietaria de este pozo en particular, está acusada de desconocer los derechos humanos y de presidir desastres ambientales, incluida la supuesta descarga de cianuro en el agua potable local. El letrero, en todo caso, es un eufemismo.
Estamos en lo profundo de las tierras altas de Copán, un departamento en el occidente de Honduras. A poca distancia de la mina se encuentra Copán Ruinas, una poderosa capital maya, cuyas pirámides y esculturas ornamentadas son ahora uno de los principales destinos turísticos de Honduras. Hoy en día, los descendientes restantes de los mayas viven en su mayoría en lo alto de las montañas. La lejanía de estas tierras ofrecía una apariencia de protección, primero contra las potencias amerindias rivales y más tarde contra los estragos de la colonización desatada por el viejo mundo.
Para la población maya chortí, los descendientes de mayas que viven en las comunidades aledañas a la mina de San Andrés, esa protección ha disminuido. Los avances tecnológicos en los países ricos, combinados con el hambre mundial de minerales y la débil legislación ambiental de Honduras, han creado condiciones en las que la extracción de riqueza sin control de regiones remotas de Honduras no sólo es posible, sino también altamente rentable.
La operación de Aura en San Andrés funciona las 24 horas del día. El premio que está extrayendo: oro por valor de cientos de millones atrapado en minerales de baja concentración debajo de pequeñas aldeas en el municipio de La Unión. Aura tiene un éxito notable. Entre 2019 y 2024, las acciones de Aura, identificadas como ORO en la Bolsa de Valores de Toronto, subieron más del 900%, lo que convierte a Aura en una de las empresas más exitosas en el mercado.
Honduras es una parte muy importante de sus ingresos, ya que, en 2023, el 28% del oro procede de Honduras, lo que representa 87.79 millones de dólares en dicho año.
En la foto: Azacualpa, un pequeño pueblo, se encuentra en la cima de una montaña que poco a poco está siendo invadida por la mina San Andrés de Aura. La compañía minera y el gobierno local han estado tratando durante una década de reubicar a los residentes a medida que la mina se acerca, pero hasta ahora la mayoría de los residentes se niegan a ceder.
La prohibición que no fue
Aura opera minas de cobre y oro a cielo abierto en Honduras, México y Brasil. En Honduras, Aura utiliza una empresa subsidiaria llamada Mineras de Occidente S.A. (MINOSA) para operar la mina en San Andrés. La mina utiliza un método llamado lixiviación en pilas, en el que las pilas de roca trituradas se rocían con cianuro, que despoja al mineral de sus metales preciosos. En promedio, el grado del mineral en San Andrés es bajo: a 0.5 gramos de oro por tonelada de roca, Aura necesita masticar una gran cantidad de montaña para que el proceso valga la pena.
Visitar la mina San Andrés es complicado. Estamos en la vía pública, pero la seguridad privada de Aura vigila asiduamente. Frecuentemente, un Toyota Hilux pasa rebotando con una bandera naranja ondeando alegremente en un poste de metal. Si no te reconocen, o permaneces demasiado tiempo en el lugar equivocado, las autoridades mineras te detendrán, te fotografiarán o te grabarán en video.
La destrucción ambiental que implica la minería a cielo abierto no ha pasado del todo desapercibida para el actual gobierno de Xiomara Castro, presidenta de Honduras. El 28 de febrero de 2022, la Secretaría de Recursos Naturales y Ambiente (SERNA), la institución gubernamental a cargo del medio ambiente y los recursos naturales, señaló el cumplimiento de una promesa clave de campaña de la administración Castro al emitir un comunicado revelador que declaró a Honduras «libre de minería a cielo abierto». Habría una «moratoria» sobre las operaciones existentes, según el comunicado. Los permisos actuales serían revisados y potencialmente suspendidos. Los permisos pendientes serían cancelados.
Mientras los ecologistas celebraban, Aura nunca se tomó en serio al gobierno. «La compañía no espera ningún efecto inmediato en la producción de su mina San Andrés en Honduras», informó a los inversionistas un día después del decreto del gobierno. Y tenían razón.
Tres semanas más tarde, mientras Aura continuaba minando San Andrés, el gobierno retiró vergonzosamente su prohibición, alegando extrañamente que en realidad sólo se había referido a la actividad minera «ilegal» a cielo abierto, una afirmación socavada por la clara redacción del comunicado original, sin mencionar las partes clave de las cuales se habían resaltado en negrita.
«El gobierno de Xiomara Castro tiene muchos impulsos en términos de anunciar (cosas) de las que no están seguros», explicó José Ramón Ávila, abogado y director de ASONOG, una ONG que ha trabajado ampliamente con comunidades mineras. «Tuve la oportunidad de conocer a Lucky Medina (el secretario de SERNA)”. Nos dijo: ‘Vamos a luchar por un país libre de minería’. Pero unos meses después, nos dijo que este es un tema en el que necesitaban pensar más», continuó Ávila. «El gobierno ha traído más promesas que acciones reales».
En la foto: Aura dirige una de las minas a cielo abierto más grandes del país. No está claro por qué pensaron que el La declaración del gobierno de una Honduras «libre de minería a cielo abierto» no se aplicaría a ellos, pero finalmente se demostró que tenían razón.
El cementerio que no es
El jueves 20 de enero de 2022, pocos días antes de la toma de posesión de la presidenta Xiomara Castro, la Policía llenó el cementerio de Azacualpa, un pueblo junto a la mina San Andrés, y lo cerró al público. Los residentes miraban con preocupación, sin saber exactamente lo que estaba a punto de suceder. Pero para la comunidad, este fue un día determinante. La compañía se había involucrado en una batalla legal durante la mayor parte de una década para acceder al oro debajo de las tumbas del cementerio, y hoy, el cementerio finalmente sería destruido.
La derrota para la comunidad se consumó con el hecho de que, en 2019, la Corte Suprema de Justicia de Honduras había intentado quitarle todo al ordenar que el municipio de La Unión, donde se encuentran Azacualpa y la mina San Andrés, «se negara a autorizar las exhumaciones en el cementerio de Azacualpa».
«Los habitantes de la zona (que rodea a Azacualpa) cumplen con el requisito de descendencia, es decir, son un grupo indígena… en este caso, territorio ancestral maya chortí», dictaminó la Corte. «El cierre del cementerio de Azacualpa viola los derechos culturales de todos los habitantes de esta comunidad… es una parte importante e indivisible de la historia cultural de los pueblos de origen maya chortí».
Aura parece haber estado en desacuerdo con el fallo de la Corte Suprema. «No existen registros de comunidades indígenas o con características de ser indígenas en el área de influencia de la mina San Andrés», dijo la empresa a Revistazo en respuestas escritas.
Si bien la resolución de 2019 la Corte Suprema de Justicia detuvo temporalmente los planes de Aura para exhumar el cementerio, Ávila señaló que el fallo dejó una «puerta abierta» legal para Aura. «La Corte Suprema de Justicia dijo que (Aura) no podía seguir explotando el cementerio, a menos que hubiera una resolución de una ‘persona jurídica competente’ que lo que estaba haciendo no era contrario a la ley», continuó. «Esto significaba que cualquier tribunal local con jurisdicción en el territorio podría deshacer la resolución de la Corte Suprema».
Ávila continuó describiendo el fallo como «completamente único». «Es como si las autoridades legales estuvieran trabajando en conjunto (…) a conveniencia del capital privado».
No pasó mucho tiempo para que una «entidad legal competente» abriera esa puerta de par en par. En octubre de 2020, un juzgado local de Santa Rosa Copán dictaminó que debía continuar con la exhumación del cementerio de Azacualpa. El juez, Rafael Rivera Tábora, señaló una inspección realizada en 2015 por la Comisión Permanente de Contingencias (Copeco), una agencia gubernamental enfocada en la mitigación de desastres ambientales, que encontró que el cementerio estaba en «riesgo de colapso» debido a la «inestabilidad geológica».
Los residentes de Azacualpa le dijeron a Revistazo que la inspección realizada por Copeco fue por invitación de Aura y muchos creyeron que era simplemente un pretexto para darle a la compañía motivos plausibles para extraer oro en el sitio del cementerio.
La exhumación
La exhumación resultante fue fea, pero efectiva. Entre las seis de la tarde del 20 de enero y seis de la mañana del 21 de enero, hasta 800 cuerpos fueron extraídos de la tierra, según los lugareños consultados por Revistazo. Muchos de los restos se perdieron posteriormente.
Un vecino que presenció la exhumación y enterró a sus abuelos en el lugar denunció que los vecinos de Azacualpa no fueron informados de lo que estaba a punto de suceder. Los espectadores preocupados se habían reunido en la carretera principal, dijeron, observando con desconcierto y horror cómo el cementerio era destruido sistemáticamente. Poco después de las cuatro de la madrugada, el residente recordó haber presenciado la «limpieza» final del cementerio.
—¿Cómo se limpió el lugar? —pregunté
«Con tractores», respondieron, simplemente. «Pero no fue una buena exhumación, porque más tarde, cuando estaba trabajando (en la mina), vi huesos humanos expuestos».
—¿Sabes dónde están ahora tus abuelos? —pregunté.
«No», respondió el residente. «Le pregunté a la mina y me dijeron que debía preguntar a la Secretaría de Salud. Le pregunté a la Secretaría de Salud y me dijeron que debía hablar con la mina». El residente parecía angustiado. «La gente de aquí tiene la costumbre de dejar flores en las tumbas de sus familiares. ¿Cómo pueden hacer esto ahora que nadie sabe dónde están (los difuntos)? La mina no respeta a los vivos ni a los muertos».
En una declaración escrita a Revistazo, MINOSA aclaró que la empresa en sí «no realizó ninguna exhumación de restos humanos» y que la reubicación del cementerio fue «realizada por autoridades locales y nacionales». El proceso «siguió todas nuestras buenas prácticas de derechos humanos», añadieron.
«La mina no respeta a los vivos ni a los muertos».
Ni Copeco ni la Secretaría de Salud habían respondido a las preguntas enviadas por Revistazo al cierre de esta edición.
Hoy, en un terreno fangoso detrás de alambre de púas, Aura ha construido un nuevo cementerio para Azacualpa. Es aquí, afirma la compañía, donde ahora residen los restos de las almas exhumadas esa noche. La parcela es mucho más pequeña que el antiguo cementerio. Las tumbas están sin marcar y desordenadas.
«No te vayas», ordena mi fuente mientras nos acercamos al cementerio en un pequeño automóvil. Observamos un Toyota Hilux con bandera naranja que estuvo estacionada junto a la puerta del cementerio por unos momentos. «Esta es un área muy sensible. La mina está vigilando y no quieren visitas. Si te ven, pensarán que somos enemigos de la mina”.
—“Es un cementerio” —observo—. «Seguramente es un lugar libre».
«No abras tu ventana», continúa mi fuente, haciendo caso omiso de mi comentario. «Si me ven, perderé mi trabajo».
Avanzamos poco a poco.
En la foto: El nuevo cementerio de Azacualpa. Se trata de un lugar donde fuentes consultadas por Revistazo expresaron su temor de ser vistos con un forastero. Durante nuestra visita, los trabajadores de la mina parecían estar monitoreando el cementerio.
Aura: Campeona de Gobernanza Social Ambiental (ESG)
En un evento corporativo de verano grabado y publicado en YouTube en julio de 2023, los jóvenes empleados de Aura en Brasil sonríen en un pabellón y se turnan para repartir árboles jóvenes envueltos en bolsas de regalo a los niños pequeños. En una de las paredes, se invita a los visitantes a hacer girar una rueda gigante o, para usar la terminología de Aura, su «Mandala de Gobernanza Social Ambiental (ESG)». La rueda se divide en tres secciones: «gestión ética», poner «a las personas en primer lugar» y «respeto por el medio ambiente». Cuando la rueda deja de girar, un representante entusiasta de la empresa salta para explicar lo que significa el valor para la empresa.
El éxito de Aura en ESG en papel contrasta con la sombría atmósfera encontrada en el sitio minero real de Aura en Azacualpa, donde muchos de los entrevistados por Revistazo habían perdido a familiares muertos en el cementerio y expresaron un intenso miedo de ser vistos hablando sobre ello con un extraño.
Les di las gracias y les dije que todo estaba bien y que no se preocuparan. Hicieron una pausa como si quisieran decir mucho más, pero no pudieron encontrar palabras.
«Vivir aquí ha sido feo», concluyeron finalmente.
Durante la visita de Revistazo a la mina de Aura, la empresa ganó un premio de Gobernanza Social Ambiental (ESG) por su trabajo en Honduras. La Fundación Hondureña de Responsabilidad Social (FUNDAHRSE), una organización hondureña creada para reconocer los esfuerzos positivos de la industria para promover el desarrollo sostenible y enfrentar el cambio climático, le dio a Aura una «estrella» para el desarrollo sostenible.
Revistazo se puso en contacto con FUNDAHRSE para preguntar por qué Aura había ganado el premio. La respuesta indicaba que el premio para Aura indicaba el cumplimiento con éxito del ISO26000, un estándar internacional de sostenibilidad que incluye explícitamente la protección de los derechos humanos. En respuestas escritas a Revistazo, Aura quiso destacar que había logrado una «puntuación global del 94%… a través de 331 indicadores ISO».
«Por cada árbol que talamos, plantamos seis más», agregó la compañía.
No sé si Aura lo sabe
En La Ceibita, un caserío vecino a Azacualpa donde se cree que Aura está explorando yacimientos de oro, pregunté a los residentes si habían visto beneficios de la mina. Algunos decían que la mina llevaba juguetes para sus hijos en Navidad.
«¿Qué tipo de juguetes trae Aura?», le pregunté a un abuelo que estaba dispuesto a charlar en el porche delantero. «Plástico, ya sabes, coches de juguete y muñecas, cosas así».
Le pregunté si podía ver la caja de juguetes. Respondió que los juguetes comprados por Aura se habían extraviado o se habían tirado a la basura. «Sabes cómo son los niños», dijo riendo. «Juegan como 30 minutos y luego pasan a lo siguiente».
Su sonrisa se desvaneció. «Tal vez si la mina quiere ayudar, pueden traer comida para los niños. ¿Puedes decírselo?», preguntó con seriedad. «Este es un pueblo pobre».
En la base de La Ceibita, hay otro cementerio, pero este está vacío. En 2017, Aura construyó tumbas de bloques de hormigón apiladas de tres en cuatro. La intención original era traer aquí a algunos de los muertos exhumados de Azacualpa, pero fue tal la prisa por sacar todos los cadáveres en 12 horas, que la comunidad de La Ceibita cree que los restos se mezclaron y se perdieron.
Se ha convertido en un cliché entre los pocos periodistas que llegan a las montañas de Azacualpa describir al pueblo como «dividido». La descripción cae directamente en manos de la compañía, cuyos agentes tienden a disfrutar retratando cualquier crítica a las actividades de la mina como proveniente de personas que son inherentemente partidistas, «enemigos de la mina» o «antiempleo». Pero los miembros de la comunidad entrevistados por Revistazo fueron balanceados y claros.
«No estoy en contra de la mina», dijo a Revistazo Francisco Rodríguez, «pero estoy en contra de los abusos que comete la mina. (…) Hay personas enfermas de psicosis que no saben dónde están sus familiares. En el caso de mi madre, ella tenía 13 parientes allí. Tuvo padres, abuelos, hijos, hermanos, y quiere saber dónde están (…) Y no hay explicación. Este es un caso que psicológicamente enferma a mucha gente».
Francisco le dijo a Revistazo que estaba preocupado por el futuro de La Ceibita. Contó que salió a caminar por los bosques nubosos que rodean el pueblo en 2021 y se encontró con un geólogo. El geólogo, dijo Francisco, estaba perforando varios metros de profundidad. Hay rumores de que los depósitos de oro debajo de La Ceibita son tres veces más ricos que los de Azacualpa. A Francisco le preocupaba el impacto de una mayor exploración en las fuentes de agua y el medio ambiente de La Ceibita. «Sin agua, no tenemos comunidad», dijo Francisco, y agregó que la exploración se llevó a cabo sin su consentimiento ni el de la comunidad de La Ceibita.
En 2022, cuando Francisco comenzó a hablar en contra de las actividades de la mina, comenzó a recibir amenazas de muerte. Estudios para la Dignidad, un bufete de abogados que trabaja con comunidades de La Unión, emitió una alerta.
MINOSA dijo a Revistazo que «todos los acuerdos (…) se revisan, ejecutan y finalizan junto con las autoridades que representan a cada comunidad».
Francisco no se sintió consultado. «Por lo que estoy luchando», enfatizó Francisco al final de nuestra entrevista, «es por tener una conversación con los dueños de la mina. No estoy seguro de si será posible hablando contigo, como extranjero, tal vez sepas dónde están los propietarios y en qué países viven. No sé si (Aura) sabe lo que la empresa está haciendo aquí… tal vez ignoran los abusos que han cometido… pero quiero que vengan y exploren».
En la foto: Pobladores aseguran que el área que rodea La Ceibita tiene concentraciones de mineral tres veces más altas que la mina Azacualpa; sin embargo, esto no pudo ser confirmado. Los residentes, incluido Francisco Rodríguez, están preocupados por lo que significará la futura exploración y explotación para su forma de vida en Honduras.
